L'auteur de ce livre, historien des idées politiques, a consacré bien des travaux, dont une douzaine d'ouvrages offerts au grand public, à une relecture non "académique" du temps des Lumières, de la Révolution et de l'oeuvre napoléonienne. Il l'a fait, notamment, à partir de la vision réductrice de l'homme qui globalement, quoi qu'on en dise, a prévalu à cette époque. La curiosité suscitée par ces études originales aura valu à leur signataire, de ci de là, des entretiens dans diverses publications. De ces dialogues, en quelque sorte au coin du feu, le présent volume rassemble une douzaine. Pour cette occasion, ils ont tous été plus ou moins revus, sans perdre rien, pour l'essentiel, de leur spontanéité orale. Au fil des pages viennent librement les thématiques et personnages les plus variés. Rousseau, Montesquieu, Voltaire, Diderot, Laclos ou Mme de Staël, - voire Napoléon, son aplomb sans borne et son Code civil, - surgissent tour à tour sous des éclairages inaccoutumés. Et s'entrecroisent là, au jeu des questions, rebonds et ressauts de l'échange oral, anecdotes piquantes autant qu'instructives, élucidations, citations-joyaux, rapprochements curieux et traits insolites. L'historien, le cas échéant, ne dissimule rien de ses perplexités, de ses hésitatio ns, ni de ses repe ntirs. À l'occasion il épilogue, non sans ferveur, sur l'exercice de son métier professoral. Le tout constitue sous forme facile, en mode "détendu", comme une synthèse des conclusions et des apports, et des leçons de l'expérience, d'une vie de recherches et d'enseignements universitaires. Tous ceux qu'intéressent le temps des Lumières, la Révolution ou Napoléon auront plaisir à rencontrer, dans ces entretiens à bâtons rompus, des informations neuves et des points de vue renouvelés.